專業學位(professional degree)，是相對于學術型學位(academic degree)而言的學位類型，其目的是培養具有扎實理論基礎，并適應特定行業或職業實際工作需要的應用型高層次專門人才。專業學位與學術型學位處于同一層次，培養規格各有側重，在培養目標上有明顯差異。學術型學位按學科設立，其以學術研究為導向，偏重理論和研究，培養大學教師和科研機構的研究人員;而專業學位以專業實踐為導向，重視實踐和應用，培養在專業和專門技術上受到正規的、高水平訓練的高層次人才。專業學位教育的突出特點是學術型與職業性緊密結合，獲得專業學位的人，主要不是從事學術研究，而是從事具有明顯職業背景的工作，如工程師、醫師、教師、律師、會計師等。專業學位與學術型學位在培養目標上各自有明確的定位，因此，在教學方法、教學內容、授予學位的標準和要求等方面均有所不同。

我國自1991年開始實行專業學位教育制度以來，經過十幾年的建設，專業學位教育發展迅速，取得了顯著成績。到2009年，我國已設置了法律碩士，教育碩士、博士，工程碩士，建筑學學士、碩士，臨床醫學碩士、博士，工商管理碩士，農業推廣碩士，獸醫碩士、博士，公共管理碩士，口腔醫學碩士、博士，公共衛生碩士，軍事碩士，會計碩士，體育碩士，藝術碩士，風景園林碩士，漢語國際教育碩士，翻譯碩士，社會工作碩士等19種專業學位，基本形成了以碩士學位為主，博士、碩士、學士三個學位層次并舉的專業學位體系。截止2008年上半年，我國專業學位教育已累計招生86.5萬人，其中學歷教育招生24.6萬人，占專業學位總體招生數的28.4%;在職攻讀招生61.9萬人，占專業學位總體招生數的71.6%。目前我國參與專業學位教育的院校有431個，占我國博、碩士學位授權單位總數的60%。可以說，我國已經初步建立了具有中國特色的專業學位教育制度，為社會主義現代化建設培養了大量高層次、應用型專門人才。

由于在1999年以前，我國碩士研究生規模較小，而且主要是為教學科研崗位培養學術型人才，因此，當時的專業學位教育主要針對的是已經工作的在職人員，滿足他們在職提高的要求。為此，國務院學位委員會開通了在職人員攻讀專業學位教育的渠道，實施非全日制培養，大大滿足了社會在職人員學習提高的愿望。近年來，隨著我國經濟社會的快速發展，職業分化愈來愈細，職業種類愈來愈多，技術含量愈來愈高，社會在管理、工程、建筑、法律、財經、教育、農業等專業領域對高級專門人才的需求越來越強烈，專業學位教育所具有的職業性、復合性、應用性的特征也逐漸地為社會各界所認識;與此同時，從全日制碩士研究生的就業趨勢來看，更大量的是走向社會實際領域。因此，專業學位教育不僅僅要滿足現有在職人員的需要，更重要的是要吸引優秀生源，面向應屆本科畢業生，實施全日制學習方式，培養實踐部門需要的應用型人才。

為適應我國當前社會經濟形勢對研究生教育結構轉變的需要，教育部決定從2009年開始，除工商管理碩士(MBA)、公共管理碩士(MPA)、工程碩士的項目管理方向、公共衛生碩士、體育碩士的競賽組織方向等管理類專業和少數目前不適宜應屆畢業生就讀的專業學位外，其他專業學位均面向應屆畢業生招收專業學位研究生，實行全日制培養。隨著一系列政策的出臺，全日制碩士研究生教育將逐漸從以培養學術型人才為主向以培養應用型人才為主轉變，實現研究生教育結構的歷史性轉型和戰略性調整。而從專業學位招生和培養模式上，也逐步形成了較為完善的兩種格局：一是吸引包括應屆畢業生在內的考生，參加碩士生全國統一入學考試，采取全日制學習方式，培養實踐部門需要的應用型人才;二是面向廣大在職人員，參加非全日制碩士專業學位全國聯考，采取非全日制學習方式，實現在職人員在職深造、終身學習的目的和愿望。

從世界研究生教育發展趨勢和我國研究生教育發展的現實出發，專業學位研究生教育是今后一個時期國家大力扶持和積極引導的發展重點。目前，隨著體制、機制的進一步建立健全，專業學位研究生教育必然會迎來一個快速發展的春天，也必然會在全面推進我國社會主義現代化建設事業的進程中發揮越來越重要的積極作用。